Le Collège des Quatre-Nations

Le Palais de l'Institut de France
ancien Palais Mazarin

Le Collège des Quatre-Nations
Première étude de la façade, d'après Louis Le Vau

Vers la fin de l'année 1656, Mazarin, à l'image de son prédécesseur le Cardinal de Richelieu, souhaita fonder un collège dont la chapelle accueillerait sa dépouille.

Il laissa carte blanche à son intendant, Colbert, qui lui soumit un premier projet de Le Vau en 1657, mais ce projet, jugé trop grandiose fut abandonné.

Un autre projet fut donc élaboré fin 1660 et Colbert fut choisi comme l'un des exécuteurs testamentaires pour la réalisation posthume de ce grand dessein. Puis Colbert fit désigner Louis Le Vau pour la réalisation de la Fondation Mazarine.

C'est ainsi que le 6 mars 1661, à Vincennes, seulement trois jours avant son décès, Mazarin signait l'acte de fondation d'un collège, " Le Collège des Quatres-Nations", pour l'instruction gratuite de soixante écoliers, tous fils de gentilhommes ou de grands bourgeois des territoires annexés à la France par les Traités de Westphalie (1648) et des Pyrénées (1659).

Une académie devait être adjointe à ce collège où Quinze collégiens pouvaient compléter leur formation par l'apprentissage de l'équitation, l'escrime, la danse et le maintien.

En plus des sommes versées sur ses fonds personnels pour sa construction et son bon fonctionnement, Mazarin léguait également à cet établissement, l'ensemble des ouvrages de sa bibliothèque et ceux-ci devaient être accessibles à tous les gens de lettres deux fois par semaine.

Mazarin, même s'il avait donné son coeur à l'église des Théatins, Sainte Anne-La-Royale, dont il assurait la construction, souhaitait être inhumé dans la chapelle du collège comme Richelieu l'était dans la chapelle-mausolée de la Sorbonne.

Son magnifique tombeau sculpté suivant un dessin de Mansart par Antoine Coysevox, Étienne Le Hongre et Jean-Baptiste Tuby fut achevé en 1693 alors que la chapelle fut quasiment terminée en 1674.

Le collège, dont le chantier débuta en 1662, fut terminé en 1688 et accueillit ses premiers élèves en octobre de cette même année.

La bibliothèque déménagée du Palais Mazarin depuis 1684 fut ouverte au public en 1691.

En 1791, pendant la Révolution, le Collège Mazarin devint " Collège de l'Unité", puis " Maison d'arrêt " et encore " Siège du Comité de Salut Public", pour finalement céder la place à une " École Centrale Supérieure " et ensuite " l'École des Beaux Arts".

Par décret impérial, le 20 mars 1805, l'Institut de France devait quitter le Louvre pour venir s'installer dans " l'Ancien Collège des Quatre-Nations", bâtiment qui venait de lui être attribué.

Si la chapelle s'est actuellement transformée en salle de séances publiques des Académies, l'inscription sur la façade et le tombeau de Mazarin nous rappellent à la mémoire, quel grand homme d'État fut le Cardinal.

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